英国大学遭遇大量疫情期间的诉讼和索赔

丹尼尔·阿梅里申请伦敦城市大学（UCL）时，他憧憬着搬到英国首都时的激动人心的生活，丰富多彩的社交生活，以及与世界知名学者一起接受启发性的指导。

但实际上，与数十万在疫情期间入学的其他大学生来说，原本被誉为人生中最美好的时光，却变成了一场噩梦。

宣传册上描绘着充满活力的课堂，学生们面带笑容地在熙熙攘攘的教室里学习，教授们笑容满面，而本科生每年9250英镑的学费——研究生和国际学生的学费更是高达每年25000英镑以上——却只能日复一日地在狭小的教室里对着电脑屏幕，郁郁地学习。这与大学宣传中承诺的精彩体验截然不同。

如果以1到10分来衡量，10分代表UCL课程宣传材料中所描述的一切，阿梅里说他只能得3分。 “我来伦敦根本没意义，一切都是线上进行的。”

正是这种承诺与实际交付之间的落差，构成了不满的学生根据消费者权益法对全国各地大学提起诉讼的基础。

学生团体索赔组织代表6500名学生起诉UCL的案件原定于3月开庭审理。然而，上周该组织与UCL达成和解。UCL并未承认任何责任，和解细节也仍属保密，但据报道，应届生可能获得约5000英镑的赔偿金。据估计，这笔赔偿可能高达2100万英镑。

这项和解协议开启了针对其他院校的大规模诉讼浪潮。学生团体索赔组织已致函包括布里斯托大学University of Bristol、伯明翰大学University of Birmingham、卡迪夫大学University of Cardiff、利兹大学University of Leeds、利物浦大学Liverpool和纽卡斯尔大学Newcastle在内的36所大学，警告称其将代表17万名学生寻求赔偿，这些学生声称他们在疫情期间没有获得与其付费相符的教育。

该团体认为，在线课程的费用通常比面授课程低25%至50%，大学本应在疫情期间将这部分差价作为补偿支付给学生。然而，尽管学生们多次投诉、请愿和恳求，大学无一例外地拒绝这样做。

来自布里斯托的阿梅里是UCL的索赔人之一。他对自己大学第一年的经历的描述清楚地说明了原因。

2020年9月，在间隔年结束后，他居住在学校公寓开始攻读法律学位。尽管疫情肆虐，但他对搬到伦敦感到兴奋。但这位19岁的年轻人立即被告知，他只能待在位于伦敦市中心布卢姆斯伯里区Bloomsbury（通常熙熙攘攘）的六层学生宿舍楼的其中一层。他被禁止与住在其他楼层的350名学生接触，当然也不能去他们的房间。

阿梅里会在食堂吃饭，与其他戴着口罩的学生保持社交距离。四人桌只允许两个人坐，两人坐在桌子的两端，尽可能地保持距离。

那些不幸被“追踪与溯源”应用程序标记后被限制在宿舍的学生，只能吃到冷冰冰的盒饭：干巴巴、毫无食欲的三明治和几包薯片。阿梅里的一位素食朋友甚至没能吃下她的那份，因为里面竟然是肉。

阿梅里那间14平方米的房间，只有一张窄床和一张书桌，简直成了他的牢笼——而他每周却要为此支付超过300英镑的房租。

“我一天大概有三分之二的时间都待在我的小房间里，只有吃饭或散步的时候才会出去，”他说。“房间就在公共浴室隔壁，而且在拐角处，所以我必须时刻拉上窗帘，以免被邻居看到。那种感觉非常压抑。”

既要遵守防疫规定又要结交朋友，这让人“焦虑不堪”，也令人恼火。

“你想认识新朋友，但又不能和他们走得太近。你感觉自己被困在这种进退两难的境地，”艾默里说道。“各种限制措施让人感到很迷茫。在这些多层建筑里穿梭也很困难。我记得当时我非常生气。我当时在和一个人约会，但我根本见不到她。我们住在同一栋楼里，但那栋楼被隔开了。”

失望接踵而至。传统的迎新周，新生们可以放松身心，建立友谊，而今年却被压缩成了一个令人失望的“线上”替代品。

“迎新会只是一个线上分组讨论室，”艾默里说。“不出所料，里面的人都不怎么说话或互动。我没有加入任何社团，因为他们根本没法见面。”

除了社交隔离之外，阿梅里还逐渐意识到，他花费数千英镑购买的课程，其主要内容竟然是预先录制的讲座。

伦敦大学学院（UCL）的网站上承诺，该校法学院学生将获得讲座、研讨会和辅导小组相结合的教学模式，以鼓励学生积极参与课堂讨论。网站上写道：“我们非常重视小组教学，您将从中获得个性化的关注和指导。”

然而，当阿梅里登录观看他的第一节课时，他却感到无比失望。

“那只是讲师坐在家里录制的讲座，”他说。“我很难集中注意力。看别人讲一个小时的法律实在没什么吸引力。这和我们实际去听课完全是两码事。”

当一位高年级的同学给他看了一段他在疫情封锁前参加的法律讲座视频时，阿梅里更加深刻地体会到了这种被欺骗的感觉。

“当时他们在一个挤满了人的阶梯教室里，正在讨论一个刑事案件。整个教室都爆发出哄堂大笑，讲师拿着麦克风，像个脱口秀演员一样走来走去，”艾默里说道。

“我之前看过那场讲座的录像，那时我才意识到：我们每年花9250英镑，得到的竟然只是个如此乏味的模仿，和真实的课程完全不搭边。还是同一个人讲同一个案子，但内容却平淡无奇。我当时真切地感受到了一种错失恐惧症，也更加确信我的经历和他有多么不同。那时我才意识到，我们花同样的钱，得到的却是低劣的体验。”

在线辅导课至少是直播的，但事实证明，它们也只是对真实课程的一种令人失望的模仿。

“我会用‘尴尬’这个词来形容它们；人们根本不想参与，”艾默里说道。“很多人都关掉了麦克风。讲师们不得不要求他们打开摄像头。课堂上经常一片死寂，或者偶尔有人霸占房间，滔滔不绝地讲个不停。”

有时，一次在线直播课程会有多达200名学生参加。根据UCAS的数据，那一年，由于A-level考试取消，许多青少年凭借老师给出的高分获得了入学资格，导致整个大学的学生人数大幅增加。据艾默里称，这些大型直播课程几乎毫无用处。

时年27岁的研究生大卫·哈蒙，也是针对UCL提起诉讼的参与者之一。他总结道：“我们原本期望在一所世界一流的大学攻读世界一流的学位，并与全球学者和一些世界顶尖的学者互动，”他说。“结果我们得到的却是一个冷冰冰的外卖。我们整整一年都被关在房间里，承受着巨大的压力，完全没有社交互动。”

即便全球范围内的疫情限制措施开始逐步解除，大学仍然坚持线上教学。随着2021学年的临近，尽管当时的教育大臣宣布可以恢复线下授课，但大多数精英大学仍然决定继续采用线上授课。

“除了少数几节线下辅导课，大一的所有课程以及大二至少一半的课程都是线上进行的，”艾默里说道。“很多讲师已经习惯了线上教学。我记得我的朋友说，他的导师把每周的课都改成了线上，这样她就不用通勤到伦敦了。”

2023 年一项针对 122 所大学的调查显示，近三分之一的英国大学仍然为法学专业的学生提供远程授课。雪上加霜的是，2022 年末和 2023 年，整个行业的教职工发起了一系列罢工，进一步扰乱了学生的学习。

据代表学生（包括伦敦大学学院的学生）的律师事务所之一 Asserson Solicitors 的合伙人西蒙·戈德华特（Shimon Goldwater）称，这场诉讼迫使大学履行其原本就应该履行的义务：向学生支付赔偿金，因为他们没有获得学生们应允的面授课程。

戈德华特表示：“疫情期间，英国大学本科生以极高的利率助学贷款来支付大学学费，但这些课程却因在线教学和设施关闭而被迫取消。道理很简单——根据英国法律，如果你支付了五星级假期的费用，却只得到了一星级的服务，那么你就有权获得赔偿。”

包括伦敦大学学院（UCL）在内的多所大学辩称，他们为学生提供了明确的申诉途径，一些学生也确实通过这些途径获得了赔偿。阿梅里提到他认识的一位女生通过官方渠道投诉，并获得了约200英镑的赔偿。

代表140多所院校的英国大学联盟（Universities UK）坚称，疫情是一场前所未有的挑战。该联盟表示，高等教育领域不得不适应快速变化的形势，由于无法进行线下授课，各院校迅速且富有创意地调整教学方式，以确保学生能够完成学业。伦敦大学学院校长兼教务长迈克尔·斯宾塞博士也在一份声明中表示，该校认识到“疫情期间对学生来说极其艰难”。他补充道：“教职员工迅速行动，严格遵守政府指导方针，并在前所未有的情况下尽心尽力地提供教学和学生支持。”

大量赔偿申请的涌入对高等教育领域来说可谓雪上加霜。许多院校正努力平衡收支。国际生学费收入锐减、国民保险金近期上涨，以及“优厚”的教职工养老金成本高昂，迫使一些高校削减课程和人员。目前面临诉讼的院校包括一些曾遭遇严重财务困境的高校，例如卡迪夫大学、肯特大学和诺丁汉大学。

尽管面临如此压力，但据布朗·雅各布森律师事务所教育团队的法律总监特里什·德索萨(Trish D’Souza) 称，在索赔数量众多的情况下，和解可能是一个颇具吸引力的选择。大学联合起来作为被告也可能是一个选择；展现“统一战线”可以增强其在任何诉讼中的胜算。时间也是一个重要因素。与2020-21学年（受新冠疫情影响最严重的学年）相关的索赔必须在2026年9月之前提交。